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Los científicos están investigando cómo utilizar el amianto presente en los residuos mineros para almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera y así ayudar a afrontar la crisis climática.
El amianto es un mineral natural que antiguamente se utilizaba ampliamente como aislante térmico e ignífugo en la construcción. Si bien estos usos son conocidos por sus propiedades cancerígenas, también se ha empleado en ciertos frenos de automóviles y en tejas para techos y cubiertas en la industria del cloro. Aunque 67 países prohíben actualmente el uso de materiales fibrosos, Estados Unidos no es uno de ellos.
Actualmente, los investigadores se centran en ciertos tipos de amianto fibroso, subproductos de la minería. Según Eos, la altísima calidad que hace que el amianto sea peligroso por inhalación también lo hace idóneo para capturar partículas de dióxido de carbono presentes en el aire o disueltas en la lluvia. El informe detalla que la gran superficie de las fibras las hace altamente reactivas y fáciles de convertir en carbonatos inocuos al mezclarse con dióxido de carbono. Este proceso se produce de forma natural cuando el amianto se expone a gases de efecto invernadero.
Según la revista MIT Technology Review, estos materiales estables pueden retener gases de efecto invernadero durante millones de años y han demostrado ser una opción viable para absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Los científicos esperan compensar primero las elevadas emisiones de carbono derivadas de la actividad minera y, posteriormente, ampliar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Gregory Dipple, investigador principal en este campo, declaró a la revista MIT Technology Review: “En la próxima década, la descarbonización de las minas nos ayudará a generar confianza y experiencia para reducir las emisiones. Y la minería real ya está en marcha”.
Según informó Jackson Bird, presentador del podcast Kottke Ride Home, cuando estas sustancias llegan al océano a través de la escorrentía, también se produce la mineralización. Los organismos marinos utilizan estos iones para que sus conchas y huesos se conviertan eventualmente en piedra caliza y otras rocas de carbono.
El almacenamiento de carbono es un medio necesario para reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Sin él, es improbable que alcancemos nuestros objetivos de reducción de carbono y evitemos las peores consecuencias de la crisis climática.
Los científicos también están investigando cómo utilizar los residuos de otras industrias mineras, como las de níquel, cobre, diamantes y platino, para capturar carbono. Estiman que podría haber suficiente material para detener todo el dióxido de carbono que los humanos han emitido a lo largo de su historia, e incluso más, según informa Bird.
Actualmente, la mayoría de las sustancias se encuentran fijadas en rocas sólidas que nunca han estado expuestas al aire, lo que desencadenaría dichas reacciones químicas. Por ello, los científicos que estudian la eliminación de carbono buscan maneras de aumentar la exposición y acelerar esta respuesta, generalmente lenta, para convertir los residuos mineros en un poderoso factor de resistencia a la crisis climática.
El informe del MIT detalla cómo se probaron numerosas intervenciones excavando materiales, moliéndolos hasta convertirlos en partículas más finas, extendiéndolos en capas delgadas y luego dispersándolos en el aire para aumentar la superficie de reacción del dióxido de carbono. Otras requieren calentamiento o la adición de ácido al compuesto. Eos informa que algunas incluso utilizan tapetes bacterianos para iniciar reacciones químicas.
“Buscamos acelerar este proceso y transformarlo de un montón de residuos de amianto en un depósito de carbonato completamente inocuo”, dijo la geomicrobióloga Jenine McCutcheon, quien está comprometida con convertir los residuos de amianto abandonados en carbonato de magnesio inocuo. Los gimnastas y escaladores utilizan un material en polvo blanco para mejorar el agarre.
Roger Aines, director del Programa de Carbono del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, declaró a la revista MIT Technology Review: "Esta es una enorme oportunidad sin explotar que puede eliminar gran cantidad de dióxido de carbono".
El informe continúa señalando que los defensores de la nueva estrategia están preocupados por los costos y las restricciones de uso del suelo. En comparación con otras técnicas de reducción, como la plantación de árboles, este proceso es costoso. Además, podría requerir una gran extensión de terreno para esparcir suficiente material recién desenterrado y reducir significativamente las emisiones de carbono, lo que dificulta su implementación a gran escala.
Bird también señaló que todo el proceso puede consumir mucha energía y que, si no se sopesa cuidadosamente, podría contrarrestar los beneficios de captura de carbono que se pretenden generar.
Finalmente, existen numerosas preocupaciones en torno a la toxicidad de estos materiales y la seguridad de su manipulación. La revista MIT Technology Review señaló que esparcir polvo de amianto en el suelo o mezclarlo con polvo para mejorar la circulación del aire ha generado riesgos para la seguridad de los trabajadores y residentes cercanos.
Bird concluyó que, a pesar de esto, el nuevo programa puede ser "una opción prometedora para añadir muchas otras soluciones, porque todos sabemos que no habrá una panacea para la crisis climática".
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Fecha de publicación: 5 de noviembre de 2020